提到“衣冠禽兽”一词，现在大都被解释为贬义，意思很直白，就是品德败坏。如果评价说某个人“衣冠禽兽”，想必骂人的意味，谁都能听出来，而且骂的还不轻，一般人还真是受不了。

“衣冠禽兽”最早出现于明朝话本，陈汝元《金莲记·构衅》：“人人骂我做衣冠禽兽，个个识我是文物穿窬。”从这时候起，其寓意就是徒有外表，行同禽兽，总而言之就是道德败坏的人。

话虽如此，“衣冠禽兽”最初却是一个褒义词，在同时期的明朝初期，如果能够“衣冠禽兽”，倒还真是一件值得高度称赞的事情。什么原因呢？

其实“衣冠禽兽”来源于明代官员的服饰。按照明朝当时的规定，文官绣“禽”，武官绣“兽”，任何人不得擅自逾越，而且“衣冠”上的“禽兽”严格与文武官员的品级对应。

品级不同，所绣的禽和兽也不同。然而不管怎么说，能够“衣冠禽”，或者“衣冠兽”，终归是踏入仕途，光宗耀祖的荣耀。具体来说：

文官一品绣仙鹤，二品乡绣锦鸡，三品绣孔雀，四品绣云雁，五品绣白鹇，六品绣鹭鸶，七品绣鸳鸯，八品绣黄鹂，九品绣鹌鹑。武官一品、二品绘狮子，三品绘虎，四品绘豹，五品绘熊，六品、七品绘彪，八品绘犀牛，九品绘海马。

同时，文武官员一品至四品穿红袍，五品至七品穿青袍，八品和九品穿绿袍。所以说按照文武官员的官服颜色以及上面纹绣的飞禽走兽，很容易区分出官职的大小。

可以这样说，在当时能够“衣冠禽兽”，怎么说都是一件不得了的事情。可是“衣冠禽兽”如何演变出讽刺意味来了，这倒还真跟明朝中后期的这些“衣冠禽兽”们，自身有很大关系。

明朝中晚期，宦官专权，政治腐败，特别是王振、刘瑾、魏忠贤等宦官，依仗权势胡作非为，以至于人们“只知有太监，不知有天子”。而且乌烟瘴气的宦官政治，致使文武官员都人人自危、明哲保身。

更有很多官员甚至直接干起了鱼肉百姓、为虎作伥的勾当。长此以往，“衣冠禽兽”的文武官员们名声越来越臭，曾经备受尊敬的“衣冠禽兽”，就当真成了百姓眼中的“衣冠禽兽”。

其实在明朝以前，原本有个成语，与“衣冠禽兽”意思相近，叫做“衣冠枭獍”，其寓意就是指斥那些道德沦丧、行为卑劣的“伪君子”。“衣冠枭獍”出自宋朝《北梦琐言》：“河朔士人目苏楷为衣冠枭獍。”

这里的“枭”，是一种穷凶极恶的鸟儿，传说它为了存活，不择手段，不惜吞吃自己的母亲。“獍”，传说它饥不择食，杀气腾腾，居然咬死自己的父亲。

说到这里，其实可以假想一下，同样是寓意“徒有外表，行同禽兽，道德败坏的人”，“衣冠枭獍”就能代表。若不是明朝“衣冠禽兽”官员们的自作自受，怎么也不可能掉价到“衣冠禽兽”如此地步！