在汉语里的诸多词语当中，有一个词语很有意思，它是由两个完全无关的词组成，来代指道德败坏，这个词语就是“衣冠禽兽”。

“衣冠”与“禽兽”完全无关，为何却能紧密地结合在一起？

“衣冠”和“禽兽”这两个看似无关的词语，之所以能够紧密地结合成一个词语——“衣冠禽兽”，还要拜朱元璋所赐。

用“衣冠禽兽”这个词语骂人的最早记录，见于明末陈汝元所著《金莲记·构衅》一书中：“人人骂我做衣冠禽兽，个个识我是文物穿窬。”

此后，“衣冠禽兽”一语就一直作为贬义使用，泛指外表衣帽整齐，徒有人的外表，行为却如禽兽的人，比喻其道德败坏。

其实在明朝以前，是有一个成语，来指斥那些道德沦丧、行为卑劣的“伪君子”。这个词语就叫做“衣冠枭獍”，出自孙光宪的《北梦琐言》卷十七：河朔士人目苏楷为衣冠枭獍。古人认为枭是一种穷凶极恶的鸟儿，传说它为了存活，不择手段，不惜吞吃母亲。獍则是一种饥不择食，杀气腾腾，甚至会咬死自己的父亲的凶兽，这两种动物在崇尚孝道的中国古代声名狼藉，被人所厌恶，因此人们就用“衣冠枭獍”这个成语来比喻一个人道德败坏。

而很多人不知道的是，在早期，在衣冠禽兽这个四字成语刚刚出现之时，它其实是个褒义词，如果当时的一个人说希望自己以后能够衣冠禽兽，那么绝不是说他打算以后做一个道德败坏之人，而是表现出了他的志向远大，说明了他以后有当官的志向，而现代人要说自己以后想当公务员想当官，难道能说是贬义吗？

因为“衣冠禽兽”一词来源于明代官员的服饰传统，明代官员分为九品，明太祖朱元璋规定自己朝廷内的官员们都要穿新式官服，在衣服上绣绘飞禽走兽的补子以区分官阶。补子就是一块缝在官员服装上的布，上面所绣的不同禽兽，代表了一个人官位的大小，所以，古代官员穿的袍子也叫“补服”。

其中文官的官服上绣禽，武官的官服上绘兽。并且为了区别，明朝根据官员品级的不同，给予其官服上所绣的禽和兽的种类也不同，具体的规定是：

“文官一品绣仙鹤，二品绣锦鸡，三品绣孔雀，四品绣云雁，五品绣白鹇，六品绣鹭鸶，七品绣鸳鸯，八品绣黄鹂，九品绣鹌鹑。

武官一品、二品绘狮子，三品绘虎，四品绘豹，五品绘熊，六品、七品绘彪，八品绘犀牛，九品绘海马。

文武官员一品至四品穿红袍，五品至七品穿青袍，八品和九品穿绿袍。”

一些现代人就畅想，或许朱元璋这样规定官员服装，在上面又是绣鸟又是绘兽的，是想要时时告诫自己和后代，自己是在和一群“禽兽”打交道，绝不能对他们太好，也不能忘记这些官员的危险。

当然这种畅享只是现代人的一种想当然罢了，并且不管朱元璋的本意是什么，明朝人都认为“衣冠禽兽”一词是赞语，是在比喻做官。

只是到了明朝中晚期，由于宦官专权，阉党横行，东林党作乱等，使得明朝政治腐败。文官武将鱼肉百姓，欺压百姓无恶不作，使得明朝官员声名狼藉，越来越臭，老百姓纷纷视其为匪盗瘟神，于是，曾广受推崇的“衣冠禽兽”一词开始有了贬义，渐渐堕落为“披着人皮的狼”的意思，老百姓们就开始将那些为非作歹、道德败坏的官员称之为“衣冠禽兽”。