渭河岸上有个林家村，林家村有个小伙儿，叫苟理，家里只有他妈和媳妇三口人过日子，一家人很和睦。可是，日子长了，中间也少不了锅盆勺铲碰磕的事儿。苟理妈常找媳妇黄莉的碴儿。不管媳妇对她咋侍候，她都要找碴儿骂几句，黄莉觉得自己是刚过门的新媳妇，也就不吭声。实在委屈得受不住了，就自个背着人哭几声。

苟理在学堂念书呢，虽说不太管事，但媳妇黄莉平白无故挨骂、挨打，他心里也知道，只因母子关系，不好说，就装着不知道。苟理和黄莉就这样混活了一年。

到了第二年，皇王开科，苟理要上京应试。媳妇自然也盼夫婿高中，只好送夫上路。一路上，送了一程又一程，苟理只对媳妇说了一句话，就是担心媳妇和母亲再吵架。黄莉见丈夫为家务事操心，怕影响了他的功名和前程，就说：“人常说，一心莫二用，你就一心去应考吧，家中事有我。我一定侍候好老人。”苟理听了，这才放心地走了。

苟理上了京，黄莉把娘家陪的嫁妆全变卖了，用换得的钱，每天给婆婆尽做好吃好喝。今日荷包蛋，明日酸汤面，黑了不离蜂糖罐。侍候得婆婆的心都转变了，再也没撅嘴骂黄莉，而且见人就夸：“我儿媳妇比儿子还要强百倍呢。”

日子过得真快，眨眼就到了四月初八。关中人一到这时节，看见豌豆角长饱了，就摘些带回家中煮着吃呢。黄莉也就一早下地，摘了一笼，想给婆婆煮一锅，尝尝鲜。当她从地里回来后，见婆婆独个儿坐在院中的苦楝树下就忙搭火烧水，给婆婆先做了碗荷包蛋，又加了些蜜糖端给婆婆。婆婆吃了一口，说：“有点烫舌。”让黄莉给她把碗放在小桌上凉一凉，黄莉照办了，又忙着煮豌豆角去了。

等豌豆角煮好，黄莉给婆婆端来时，只见婆婆已口吐白沫死了。黄莉失声痛哭起来，村中乡邻们听到哭声都来了。人群里走出个郎中看了看，说是吃了毒物死的，没救啦！乡邻们见老婆婆已死，就商议料理后事，准备安葬，正在这时，荀理中了举人回来了。苟理还没进家门，就听说母亲死了，又听乡邻们说是中毒而亡。

荀理怀疑是媳妇害死母亲的，不问三七二十一，抓起黄莉就拷打。黄莉被打得浑身是血，她责怪荀理不明是非，为了证明婆婆死去的原因，黄莉回忆起早上的荷包蛋加蜜糖，她听人说，吃了苦楝花会中毒，是不是碗里混入了苦楝花。这时，她顾不得许多。拼命地喊叫：“苟理，苟理，婆婆中毒死去，谁也没害她。你不信，给我一碗荷包鸡蛋加蜜糖，上放一撮苦楝花。”

苟理不信这能把人吃死，就照办了。结果，黄莉吃下肚去，一时三刻就死了。黄莉死了。苟理才从乡亲们的口中听得媳妇孝敬母亲的事，明白了母亲死去的原因，悔恨不已。但后悔也来不及了，他只好将母亲和妻子一同埋进了祖坟中。

百日过后，苟理要走马上任去了。当他行至祖坟时，突然听到坟头的苦楝树上传来“苟理，苟理”的叫声。苟理抬头一看，只长得很好看的鸟，在狠劲地朝他叫。他心想，这怕是冤死的妻子黄莉变的，就把这鸟叫“黄鹂鸟”。

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