“昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏。”这认为是《诗经》中最美的诗句，继《小雅·采薇》之后，柳作为一种经典的诗词意象开始频繁见于文人墨客的笔下，旱柳据古代传奇小说《开河记》记述，隋炀帝登基后，下令开凿通济渠，虞世基建议在堤岸种柳，隋炀帝认为这个建议不错，就下令在新开的大运河两岸种柳，并亲自栽植，御书赐柳树姓杨，享受与帝王同姓之殊荣，从此柳树便有了“杨柳”之美称。在我国古代又素有榆树救荒柳树祛病说法，古人也多植柳以求其寓意，而恰巧柳树也是我国被记述的人工栽培最早、分布范围最广的植物之一，史前甲骨文中已出现“柳”字。中国植柳已有四千多年的历史，其时间可以追溯到古蜀鱼凫王封树定界，以好看且独具风格的柳树作为鱼凫古城的疆界。

一、借柳来赞颂春天

无论是贺知章的“碧玉妆成一树高，万条垂下绿丝绦。不知细叶谁裁出，二月春风似剪刀。”还是杜甫的“两个黄鹂鸣翠柳，一行白鹭上青天。”这两首名篇其实都借柳这一早春意象来表示春天，继而赞美春天。

想必这两首诗一定是家喻户晓，因其词句简单、音韵优美，许多刚刚接触诗词的稚童都能背得滚瓜烂熟。贺知章的《咏柳》将树拟人化，把树比作妆成的美人，穿着饰有碧绿丝带的美丽衣裙。而杜甫的《绝句》则是用了多种春日意象表现早春风光。

二、表现游子伤怀

因为“柳”与“留”同音于是在古代有着折柳送别的习俗，比如李白的“年年柳色，灞陵伤别。”故每当远游在外的游子见到与柳相关景物时，就难免会想起家乡景物、故园亲友等。

客居合肥南城赤阑桥之西，巷陌凄凉，与江左异。唯柳色夹道，依依可怜。因度此阕，以纾客怀。

空城晓角，吹入垂杨陌。马上单衣寒恻恻。看尽鹅黄嫩绿，都是江南旧相识。

正岑寂，明朝又寒食。强携酒、小桥宅。怕梨花落尽成秋色。燕燕飞来，问春何在？唯有池塘自碧。

——宋代·姜夔《淡黄柳·空城晓角》

此中上阙“拂晓，冷清的城中响起凄凉的音乐声。那声音被风一吹，传到垂柳依依的街头巷口。我独自骑在马上，只着一件到单衣裳，感觉有阵阵寒气袭来。看遍路旁垂柳的鹅黄嫩绿，都如同在江南时见过那样的熟悉。”便正事此种用法。

三、代指女子

柳条婀娜多姿、形态柔弱，常与美丽柔弱的女子联系在一起，上文贺知章的《咏柳》便是如此，再如下面这篇:

唐代孟棨《本事诗·事感》：“白尚书（居易）姬人樊素善歌，妓人小蛮善舞，尝为诗曰：樱桃樊素口，杨柳小蛮腰”。

此处樱桃和杨柳皆被用来描绘樊素、小蛮二位佳人风姿，樱桃小口、杨柳腰、小蛮腰等描述皆出于此。

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